MIKROELEKTRONIK IN DER DDR 1984: Der Heimcomputer, der keiner bleiben durfte

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Im Kaleidoskop zum 60. Jubiläum der ELEKTRONIKPRAXIS werfen die Redakteure einen Blick in ihr Geburtsjahr und auf bemerkenswerte Entwicklungen, die daraus hervorgingen. Maria Beyer-Fistrich schaut zurück ins Jahr 1984 – auf einen DDR-Rechner aus Mühlhausen.

Das Jahr 1984 war ein gutes für große Computererzählungen. Apple stellte den Macintosh vor. IBM brachte den PC/AT auf den Markt. Und in westdeutschen Kinderzimmern und Hobbykellern flimmerten C64, ZX Spectrum oder Schneider CPC über Fernsehbildschirme, während Kassettenrekorder Programme einlasen.

Auch in der DDR war der Traum vom eigenen Computer längst angekommen. Nur hieß er dort nicht Lifestyle oder Silicon Valley. Er hieß Mikroelektronik, Ausbildung, Rationalisierung – und sehr oft schlicht: nicht lieferbar.

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In dieses Spannungsfeld fiel der HC 900, entwickelt im VEB Mikroelektronik „Wilhelm Pieck“ Mühlhausen. HC stand für Heimcomputer – ein Rechner für Menschen, die programmieren, experimentieren oder einfach verstehen wollten, was die digitale Welt mit ihnen zu tun haben würde. Lange blieb es bei diesem Versprechen nicht. Aus dem HC 900 wurde 1985 der KC 85/2.

Das „H“ für Heim verschwand, das „K“ für Kleincomputer kam. Was wie eine bürokratische Namenskorrektur klingt, erzählt die ganze Geschichte: Der Rechner landete vor allem dort, wo Computer in der DDR politisch und pädagogisch gebraucht wurden – in Schulen, Pionierhäusern, Ausbildungseinrichtungen und Betrieben. Das Wohnzimmer musste warten.

Kein C64 des Ostens

Wer den HC 900 als verspätete DDR-Antwort auf westliche Heimcomputer liest, macht es sich zu einfach. In Mühlhausen entstand kein Nachbau westlicher Konsumelektronik, sondern ein eigener Rechner unter eigenen Bedingungen.

Der HC 900 basierte auf dem U880, dem DDR-gefertigten Z80-kompatiblen 8-Bit-Mikroprozessor. Der Takt lag beim KC 85/2 bei 1,75 MHz. Das Grundgerät verfügte über 32 KByte RAM: 16 KByte Arbeitsspeicher und 16 KByte Bildwiederholspeicher. Das Betriebssystem CAOS lag in einem separaten 4-KByte-ROM – nicht im RAM, das dem Anwender vollständig zur Verfügung stand. Ein fest eingebautes BASIC gab es beim KC 85/2 nicht; es musste von Kassette geladen oder als Steckmodul verwendet werden. Erst der KC 85/3 brachte BASIC im ROM mit. Technisch spannender als die reine CPU-Leistung war die Architektur. Der HC 900 war kein kompakter Tastaturcomputer nach westlichem Vorbild, sondern ein modulares System mit separater Tastatur, Grundgerät und Erweiterungsschächten. Diese Modularität war eine pragmatische Antwort auf eine Welt, in der nicht alles jederzeit verfügbar war.

Die Tücken des Bildspeichers

Für Ingenieure wird der KC 85/2 besonders interessant, wenn man auf die Grafikarchitektur schaut. Die Auflösung betrug 320 × 256 Bildpunkte – für einen DDR-Kleincomputer beachtlich. Die Farbe musste allerdings mit einer gewissen Zurückhaltung auskommen: Einem Block von 4 × 8 Pixeln war jeweils nur ein Farbbyte zugeordnet, bestehend aus einer Vordergrundfarbe (aus 16 möglichen) und einer Hintergrundfarbe (aus 8 möglichen). Innerhalb dieses Blocks konnte kein einzelner Pixel frei eingefärbt werden. Die Pixel waren fein, die Farbe dachte gröber.

Der Bildspeicher (intern als IRM bezeichnet) belegte 16 KByte des Adressraums; zusammen mit den 16 KByte Arbeitsspeicher ergaben sich die 32 KByte RAM des Grundgeräts. Das 4-KByte-ROM für CAOS lag davon getrennt im Adressbereich E000H–F7FFH. Die Speicherbelegung des RAM war klar gegliedert: 0000H– 3FFFH für den Anwenderspeicher, 8000H–BFFFH für den Bildwiederholspeicher. Der Bildschirm war damit kein abstraktes Ausgabemedium, sondern ein relevanter Teil der Systemarchitektur.

Eine besondere Eigenheit der frühen Mühlhäuser Modelle: Speicherzugriffe der CPU auf den Bildschirmspeicher konnten sichtbare Bildstörungen – Streifen über den Bildschirm – verursachen.

Erst beim KC 85/4 wurde dieses Verhalten beseitigt; dort verbesserte sich auch die Farbauflösung auf 1 × 8 Pixel pro Farbzelle, und es standen mehrere Bildschirmseiten zur Verfügung. Wer auf dem KC 85/2 grafisch programmierte, musste wissen, wo Pixelinformationen lagen, wie Farbattribute zugeordnet wurden und welche Speicherzugriffe welche Folgen hatten. Kein Blitter (Block Image Transferrer), keine Sprites, keine Komfortzone – dafür ein System, das seine Grenzen offenlegte.

CAOS – ein Betriebssystem mit ehrlichem Namen

Einer der schönsten Namen der DDR-Computergeschichte ist CAOS: Cassette Aided Operating System. Schon diese Auflösung ist ein kleines Zeitdokument. CAOS war kein Betriebssystem im heutigen Sinn, sondern ein Monitorprogramm – eine direkte Schnittstelle zwischen Nutzer, Speicher, Peripherie und Maschine. Beim KC 85/2 lag es in 4 KByte ROM. Es stellte Grundfunktionen bereit: Speicheroperationen, Programmstarts, Kassettenzugriffe, Bedienung über Kommandos. Komfort war nicht das Ziel. Kontrolle schon.

Im Gegensatz zum C64, der den Nutzer nach dem Einschalten direkt in BASIC begrüßte, stand beim KC 85/2 zunächst CAOS im Vordergrund. Wer programmieren wollte, musste BASIC erst laden – von Kassette oder per Modul. Das machte den Einstieg weniger niedrigschwellig, aber technischer. Software war hier kein buntes Versprechen auf dem Bildschirm, sondern Speicherbereiche, Ladeadressen und Kommandos.

Der Kassettenrekorder als Massenspeicher war langsam, fehleranfällig und akustisch eine Zumutung. Aber er war verfügbar und zur Rechnerklasse passend – Kassetteninterfaces waren in den frühen 1980er-Jahren weltweit verbreitet. Im KC-85-Kontext wurden sie besonders prägend, weil leistungsfähigere Peripherie, wie Diskettenlaufwerke, teuer und knapp war. Erst in den letzten Jahren der DDR entstand ein Diskettenaufsatz, der auch CP/M – im Mühlhäuser Sprachgebrauch „MicroDOS“ – ermöglichte.

Erweiterung als Prinzip

Zwei Schächte an der Front des Grundgeräts erlaubten das Nachrüsten von Funktionen: Programmiersprachen wie BASIC, zusätzlicher Speicher, Schnittstellenmodule. Der Rechner ließ sich so an unterschiedliche Einsatzszenarien anpassen – vom Unterricht bis zur technischen Anwendung. Technisch waren die Module in die Speicher- und I/O-Architektur eingebunden. Sie konnten Speicherbereiche einblenden, ROM oder RAM bereitstellen und zusätzliche Schnittstellen verfügbar machen. Diese Trennung von Basiseinheit und Funktionsmodulen war aus Ingenieurssicht elegant und verlängerte die Lebensdauer des Systems.

Zugleich war Modularität in der DDR nicht nur Komfortmerkmal, sondern Antwort auf Knappheit. Wenn bestimmte Komponenten nicht in ausreichender Zahl verfügbar waren, konnte ein modulares System flexibler reagieren. Man musste nicht jedes Gerät maximal ausstatten. Das klingt pragmatisch – war aber auch ein Eingeständnis: Ein universeller Heimcomputer für alle war unter den damaligen Bedingungen schlicht nicht realisierbar.

Schule statt Wohnzimmer

Die Umbenennung von HC zu KC markiert den Moment, in dem aus einem geplanten Heimcomputer ein staatlich priorisierter Bildungsrechner wurde. Für Privatpersonen blieb der Rechner bis kurz vor Ende der DDR kaum erhältlich. Auch der Preis – 4.300 Mark für den KC 85/3, 4.600 Mark für den KC 85/4 – sorgte dafür, dass die Geräte selten den Weg in Privathaushalte fanden.

Für viele Jugendliche war der Rechner trotzdem der erste echte Kontakt mit Programmierung – nicht allein am heimischen Schreibtisch, sondern unter Aufsicht, nach Plan, häufig mit mehreren Neugierigen um ein einziges Gerät. Westliche Heimcomputer waren oft Freizeit-, Spiel- und Lernmaschine in einem. Der KC 85/2 hatte einen anderen Schwerpunkt: Bildung und technische Qualifikation.

Technisch passte das zum Gerät. Der KC 85/2 war kein besonders niedrigschwelliger Computer. Er verlangte Grundverständnis für Kommandos, Speicher, Ladeprozesse und Module. Wer nur einschalten und sofort losspielen wollte, war mit ihm nicht am Ziel. Wer aber verstehen wollte, wie ein Rechner arbeitet, bekam eine Lektion.

Warum er trotzdem wichtig war

Der HC 900 / KC 85/2 setzte keine technischen Maßstäbe auf dem Weltmarkt. Er war nicht schneller als die westliche Konkurrenz, nicht günstig in der Herstellung und nicht massenhaft verfügbar. Wer ihn am heutigen Maßstab für Konsumelektronik misst, kommt schnell zu einem harten Urteil. Aber genau dieser Maßstab ist falsch.

Seine Bedeutung lag darin, dass er vielen Menschen in der DDR überhaupt erst Zugang zur Mikrorechentechnik eröffnete. Wer mit ihm arbeitete, lernte BASIC nicht als abstrakte Sprache, sondern als unmittelbaren Dialog mit der Maschine. Wer tiefer einstieg, begegnete Maschinencode, Speicheradressen, Registerlogik und den Grenzen eines 8-Bit-Systems. Der Rechner versteckte sich nicht hinter einer komfortablen Oberfläche – er zeigte, wie er funktionierte.

Um ihn herum entstand eine eigene Lernkultur: Programme wurden abgeschrieben, verändert, weitergegeben. Handbücher wurden benutzt, nicht nur gelesen. Aus Anwendern wurden Bastler, aus Bastlern wurden Programmierer – und nicht selten später Ingenieure.

Der KC 85/2 war kein globaler Sieger, aber ein lokaler Türöffner.

Er zeigt nicht, wie Innovation unter Idealbedingungen aussieht, sondern wie viel Ingenieurskunst möglich ist, wenn die Bedingungen alles andere als ideal sind. (mbf)

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