Historischer Datenverlust Die verlorenen Bänder von Apollo 11

In der Rubrik Legendäre Storys werfen wir einen Blick zurück auf bemerkenswerte Begebenheiten der Branche. Diesmal geht es darum, wie NASA die besten Bilder der Mondlandung für Satellitenaufnahmen überspielte.

In einer der tragikomischsten bürokratischen Fehlentscheidungen der Raumfahrtgeschichte wurden die Originalbänder der Mondlandung in den 1980er-Jahren von der NASA schlichtweg gelöscht und überspielt. Wie konnte es dazu kommen?

Als Neil Armstrong in der Nacht vom 20. auf den 21. Juli 1969 als erster Mensch den Mond betrat, schaute die Welt zu. Rund 650 Millionen Menschen saßen vor den Fernsehgeräten und verfolgten, wie eine schemenhafte weiße Figur eine Leiter in den schwarzen Schatten der Mondlandefähre hinabstieg. Es war ein magischer Moment der Menschheitsgeschichte. Doch was die Welt sah, war nur ein geisterhaftes, mehrfach degradiertes Abbild der Realität. Das Originalsignal, das von der Mondoberfläche zur Erde gefunkt wurde, war deutlich schärfer und detailreicher. Wer dieses Rohsignal auf den Monitoren der Bodenstationen live miterlebte, sah ein ungleich besseres Bild. Doch dieses Bild ist für immer verloren.

Warum das Bild so schlecht sein musste

Die technische Ausgangslage im Sommer 1969 war ein physikalischer Drahtseilakt. Die Westinghouse-Kamera, verstaut in einer Ladebucht der Abstiegsstufe, sendete ein sogenanntes Slow-Scan-TV-Signal (SSTV). Sie lieferte 320 Zeilen bei mageren 10 Bildern pro Sekunde, monochrom und mit einer Bandbreite von lediglich 500 Kilohertz. Ein normales US-Fernsehsignal (NTSC) beanspruchte damals 525 Zeilen bei 30 Bildern pro Sekunde und rund 5 Megahertz Bandbreite.

Dass auf dem Mond so massiv gespart werden musste, lag am S-Band-Funkkanal der Landefähre. Dieser einzige Kommunikationsweg musste neben dem Video gleichzeitig auch Telemetrie, Biomedizin-Daten und die Sprachkommunikation transportieren. Und das bei einer Sendeleistung von gerade einmal 20 Watt über eine Distanz von 384.000 Kilometern.

Um diese stark komprimierten SSTV-Bilder für die TV-Sender weltweit nutzbar zu machen, mussten sie an den Empfangsstationen auf der Erde in NTSC konvertiert werden. Da digitale Signalverarbeitung noch Zukunftsmusik war, bediente man sich eines geradezu primitiven optischen Verfahrens: Das eingehende Mond-Signal wurde auf einem kleinen, nachleuchtenden Phosphormonitor dargestellt. Eine herkömmliche Fernsehkamera filmte diesen Monitor schlichtweg ab. Auf Magnetplatten zwischengespeichert, wurden Bilder wiederholt, um von 10 auf 30 Bilder pro Sekunde zu kommen. Jeder dieser optischen und mechanischen Zwischenschritte fraß unweigerlich Auflösung, Kontrast und Helligkeit. Das TV-Publikum sah letztlich die Kopie einer Kopie.

Die wertvollen Originale in den Bodenstationen

Bevor das Signal jedoch optisch abgefilmt und zerstückelt wurde, zeichneten die drei großen Empfangsstationen, Goldstone in Kalifornien sowie Honeysuckle Creek und Parkes in Australien, das reine SSTV-Rohsignal auf breiten Magnetbändern auf. Besonders das 64-Meter-Radioteleskop in Parkes, das während der Übertragung mit einem schweren Sturm zu kämpfen hatte und hart an seinen Belastungsgrenzen operierte, lieferte für den Großteil des Moonwalks das klarste Signal.

Insgesamt entstanden rund 45 Bänder mit dem rohen SSTV-Signal. Sie bargen die bestmögliche Bildqualität, die je von der Mondlandung existiert hat. Polaroid-Fotos von den Monitoren der Bodenstationen belegen noch heute, wie scharf das Material ursprünglich war.

Nach der Mission traten die Bänder eine typisch behördliche Odyssee an. Sie wurden in die USA ans Goddard Space Flight Center und an die Johns Hopkins University geschickt, wanderten später ins National Archive, wurden teilweise wieder zurückgeholt und landeten schließlich in weitläufigen Lagern der NASA. Der Papierweg verlor sich in lückenhaften Protokollen.

Anfang der 1980er-Jahre stand die US-Raumfahrtbehörde vor einem profanen Problem: Mangel an Magnetband. Die Programme Landsat (Erdbeobachtung) und das frühe Space Shuttle verschlangen gigantische Mengen an Speichermedien. Aus schierer Not und um Kosten zu sparen, zog die NASA rund 30.000 Kartons mit alten Telemetrie-Bändern aus dem Archiv. Die Bänder wurden „degaussiert“ (magnetisch gelöscht) und neu bespielt. Man ging offenbar davon aus, dass die Fernsehbilder der Apollo-11-Mission ja bereits anderweitig archiviert seien. Ein fataler Irrtum, der keinen Unterschied zwischen dem konvertierten Broadcast-Signal und den unersetzlichen SSTV-Rohdaten machte.

Die große Suche nach den Magnetbändern

Die Geschichte der Bänder ruhte, bis 1997 der australische Astronom John Sarkissian vom Parkes-Observatorium bei historischen Recherchen auf Hinweise zu den Originalbändern stieß. Er formierte ein informelles Suchteam aus Enthusiasten und Zeitzeugen, darunter der pensionierte Westinghouse-Ingenieur Stan Lebar, der die Mondkamera einst gebaut hatte.

Der Druck wuchs, und 2006 machte die NASA die Suche offiziell. Unter der Leitung des NASA-Ingenieurs Richard Nafzger durchkämmte das Team 2.614 Kartons in den Archiven. Es war ein Wettlauf gegen die Zeit, denn das Data Evaluation Laboratory im Goddard Center, die weltweit letzte Einrichtung mit den passenden Abspielgeräten für diese speziellen Bänder, sollte wegen Budgetkürzungen geschlossen werden.

Drei Jahre später, pünktlich zum 40. Jahrestag der Mondlandung im Juli 2009, trat Nafzger vor die Presse und verkündete das ernüchternde Ergebnis: Die Bänder waren weg. Dokumente belegten zweifelsfrei, dass sie der Landsat-Löschaktion der 80er-Jahre zum Opfer gefallen waren.

Was gerettet und per Hollywood restauriert wurde

Da die Originale für immer verloren waren, versuchte man, aus den besten verbliebenen Kopien das Maximum herauszuholen. Die Hollywood-Restaurationsschmiede Lowry Digital, bekannt für Casablanca, wurde beauftragt. Über Wochen hinweg rechneten Grafikkarten Bildrauschen und Artefakte aus dem Material heraus.

Ein unerwarteter Glücksfall für dieses Projekt war Ed von Renouard. Der Videotechniker in Honeysuckle Creek hatte am Tag der Mondlandung seine private Super-8-Kamera dabei und den Monitor vor der optischen NTSC-Konvertierung abgefilmt. Dieser 2005 wiederentdeckte Schmalfilm war plötzlich die qualitativ beste Quelle für bestimmte Szenen, wie Armstrongs erste Schritte auf der Leiter.

Wie absurd der Markt für Apollo-Material inzwischen ist, zeigte sich 2019 zum 50. Jubiläum. Ein ehemaliger NASA-Praktikant am Johnson Space Center namens Gary George hatte 1976 bei einer Regierungsauktion einen Posten alter Bänder für läppische 218 Dollar gekauft. Darunter waren drei Rollen mit der Beschriftung „APOLLO 11 EVA“. Es waren zwar nicht die verlorenen SSTV-Originale, sondern „nur“ unberührte, direkte Kopien des konvertierten Fernsehsignals aus der Missionskontrolle. Dennoch versteigerte das Auktionshaus Sotheby’s diese drei Bänder für sagenhafte 1,82 Millionen Dollar.

Das bittere Ende

Stan Lebar, der „Vater“ der Mondkamera, gehörte bis zuletzt zu den Suchenden. Immerhin war es ihm noch vergönnt, die aufwendig restaurierten Aufnahmen von Lowry Digital zu sehen, bevor er im Dezember 2009 verstarb.

Was bleibt, ist ein technisch-historisches Paradoxon, das Verschwörungstheoretikern völlig zu Unrecht Auftrieb gibt: Die NASA schickte Menschen in einer beispiellosen technologischen Meisterleistung auf den Mond, fing den Moment in der unter widrigsten Umständen bestmöglichen Bildqualität ein – nur um den historischen Schatz Jahre später als Recycling-Material für Satellitenbilder des Heimatplaneten zu überschreiben. (mc)

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