Verschlüsselung Der britische Geheimdienst feiert den 80. Geburtstag von Colossus

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Am 5. Februar 1944 entschlüsselte der Röhrencomputer Colossus des britischen Geheimdienstes GCHQ die erste von zahlreichen Nachrichten des deutschen Militärs. Dank Colossus wurde die Entzifferung der deutschen Lorenz-Schlüsselmaschine möglich.

Anlässlich des 80-jährigen Jubiläumss hat nun der GCHQ (Government Communications Headquarters) eine Reihe von seltenen und noch nie gezeigten Bildern des Colossus veröffentlicht. Der Colossus-Computer wurde während des Zweiten Weltkriegs entwickelt, um kritische strategische Nachrichten zwischen den ranghöchsten deutschen Generälen im besetzten Europa zu entschlüsseln, aber seine Existenz wurde erst in den frühen 2.000er Jahren nach sechs Jahrzehnten der Geheimhaltung enthüllt.

Als Colossus eingeführt wurde, waren die Planungen für die Landung am D-Day bereits weit fortgeschritten. Es war eine der Maschinen, die dazu beitrugen, dass Hitler erfolgreich davon überzeugt wurde, dass die Alliierten die Invasion vom Pas de Calais aus starten würden und nicht von der Normandie aus.

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Die nun veröffentlichten Bilder werfen ein neues Licht auf die Entstehung und Funktionsweise von Colossus, der über zwei Meter hoch war und von vielen als der erste digitale Computer überhaupt angesehen wird. Ein Foto zeigt einen Brief, der den Fortschritt der Arbeiten zur Entschlüsselung der Kommunikation zwischen hochrangigen Nazis dokumentiert. Der Brief enthält die Worte „Flowers vom P. O. hat einen Vorschlag für eine ganz andere Maschine gemacht“ – eine Anspielung auf die Idee des berühmten Codeknackers Tommy Flowers, aus der schließlich Colossus entstehen sollte. Ein anderer Teil des Briefes enthüllt die hochrangige Kommunikation, die Colossus abgefangen hat, einschließlich „ziemlich alarmierender deutscher Anweisungen“.

Anne Keast-Butler, Direktorin des GCHQ: „Technologische Innovation stand schon immer im Mittelpunkt unserer Arbeit hier beim GCHQ, und Colossus ist ein perfektes Beispiel dafür, wie unsere Mitarbeiter uns an der Spitze neuer Technologien halten – auch wenn wir nicht darüber sprechen können. Die Kreativität, der Einfallsreichtum und die Hingabe, mit denen Tommy Flowers und sein Team für die Sicherheit des Landes sorgten, waren für das GCHQ damals genauso wichtig wie heute. Ich freue mich sehr, den 80. Jahrestag dieses Computers zu feiern und diejenigen zu ehren, die an ihm gearbeitet haben.“

Die Ingenieure und Codebrecher, die an Colossus gearbeitet hatten, waren zur Geheimhaltung verpflichtet, und anders als bei der bekannten Bombenmaschine, mit der die Enigma-Chiffre geknackt wurde, wurde die Existenz dieses wichtigen Geräts fast sechs Jahrzehnte lang aus den Geschichtsbüchern verschwiegen. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden acht der zehn Maschinen zerstört, und Flowers wurde angewiesen, alle Unterlagen über den Bau der Colossus dem GCHQ zu übergeben. Das lag zum Teil daran, dass die Technologie so effektiv war, dass wir sie noch bis in die frühen 1960er Jahre nutzten.

Die Funktionsweise von Colossus war von Anfang an mit Geheimhaltung verbunden. Unter der Aufsicht von Tommy Flowers – dem Ingenieur, der ihn entworfen hatte – wussten viele der Experten, die an dem Computer arbeiteten, nicht, woran sie arbeiteten, bis er in Bletchley Park installiert wurde. Dort wusste nur eine kleine Gruppe – die alle auf das Gesetz zur Wahrung von Dienstgeheimnissen (Official Secrets Act) eingeschworen waren – von der Arbeit mit Colossus.

Bill Marshall, ehemaliger GCHQ-Ingenieur: „Ich habe in den 1960er Jahren ein Jahr lang als Ingenieur an Colossus gearbeitet. Ich hatte gerade den Official Secrets Act unterschrieben und wusste nichts über das GCHQ, aber mir wurde eine 'interessante Arbeit' angeboten, von der ich annahm, dass sie sich mit Telegrammen für eine Regierungsbehörde befassen würde. Ich erfuhr nur sehr wenig über die Maschine, an der ich arbeiten sollte – was die Maschine tatsächlich tat, konnte ich nicht wissen. Meine Aufgabe bestand darin, das Gerät nach Bedarf zu reparieren, wobei ich nur ein paar Schaltpläne und kein detailliertes Benutzerhandbuch zur Hand hatte. Erst viel später erfuhr ich, dass die verschiedenen Systeme und detaillierten Konstruktionsinformationen am Ende des Zweiten Weltkriegs angeblich vernichtet worden waren. Ich bin sehr stolz darauf, an Colossus beteiligt gewesen zu sein, auch wenn es nur ein kleiner Teil war, und wir sollten alle stolz darauf sein, was im Namen der nationalen Sicherheit erreicht wurde.“

Andrew Herbert OBE FREng, Vorsitzender des Kuratoriums des National Museum of Computing: „Colossus war vielleicht die wichtigste Codeknackmaschine des Krieges, weil sie es den Alliierten ermöglichte, strategische Nachrichten zu lesen, die zwischen den wichtigsten deutschen Hauptquartieren in Europa ausgetauscht wurden. Dies ist einer der vielen Gründe, warum wir so stolz darauf sind, im National Museum of Computing in Bletchley Park eine voll funktionsfähige Rekonstruktion einer Colossus-Codeknackmaschine ausstellen zu können. Aus technischer Sicht war Colossus ein wichtiger Vorläufer des modernen elektronischen Digitalcomputers, und viele derjenigen, die Colossus in Bletchley Park benutzten, wurden in den Jahrzehnten nach dem Krieg zu wichtigen Pionieren und führenden Vertretern der britischen Computerindustrie und waren mit ihrer Arbeit oft weltweit führend. Wir sind stolz darauf, gemeinsam mit dem GCHQ dieses bedeutende Datum im Zusammenhang mit dem Colossus-Erbe zu feiern.“

Ian Standen, CEO von Bletchley Park: „Die Entwicklung der Colossus-Maschine war ein enormer Fortschritt in den Bemühungen von Bletchley Park um die Entschlüsselung von Codes und half den Alliierten, eine der komplexesten Chiffren des Zweiten Weltkriegs zu knacken. Nicht nur dank Colossus, sondern auch dank der bahnbrechenden Arbeit von Codeknackern wie Alan Turing, Max Newman, Donald Michie und Jack Good in der Nachkriegszeit gilt Bletchley Park als Geburtsstätte der modernen Computertechnik. Dieses Erbe war ausschlaggebend dafür, dass Bletchley Park als Veranstaltungsort für den weltweit ersten Sicherheitsgipfel für künstliche Intelligenz im November 2023 ausgewählt wurde. Es ist daher nur recht und billig, den 80. Jahrestag des Einsatzes dieser wichtigen Technologie zu feiern. Obwohl der Colossus rund 2.500 Röhren enthielt und mehr als zwei Meter hoch war, wird er von vielen als Geburtsstunde des modernen Computers angesehen und gilt auch heute noch als der erste jemals gebaute Digitalcomputer. Fachleute, die an dem Code-brechenden Computer arbeiteten, entwickelten später das Manchester Baby, das 1948 an der Universität von Manchester gebaut wurde und Manchester in den Mittelpunkt einer weltweiten Computerrevolution stellte.“ (tk)

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